Cette thèse étudie la flotte des ducs de Medina Sidonia au XVIᵉ siècle comme un observatoire privilégié des transformations économiques, techniques et politiques de l’Empire hispanique. Alors que l’historiographie s’est principalement intéressée aux flottes royales, elle place au cœur de l’analyse une flotte nobiliaire encore largement méconnue, bien qu’organisée de manière permanente, financée et administrée par la maison ducale, et étroitement intégrée aux besoins stratégiques de la monarchie.

Fondée sur un corpus inédit d’archives conservées à la Fundación Casa Medina Sidonia (Sanlúcar de Barrameda), composé notamment de liasses comptables relatives à l’armement des navires, aux soldes, aux cargaisons et aux équipages, cette recherche vise à reconstituer le fonctionnement de cette entreprise maritime sur l’ensemble du XVIᵉ siècle. Elle analyse son organisation économique, ses modes de financement, ses pratiques de gestion, ainsi que les hommes qui la composent et les savoirs maritimes qu’ils mobilisent.

L’étude met en évidence une évolution majeure : d’abord active en Méditerranée occidentale dans la première moitié du siècle, la flotte s’insère progressivement dans les grands circuits transatlantiques et pacifiques, participant au transport de vice-rois, de troupes, de marchandises et d’agents de la monarchie vers la Nouvelle-Espagne et les Philippines. Cette évolution éclaire les modalités d’articulation entre autonomie seigneuriale et service de la Couronne dans la construction logistique de l’Empire.

La recherche s’organise autour de trois axes : l’étude d’une économie maritime nobiliaire, l’analyse de la construction d’une expertise maritime et une approche anthropologique des acteurs de la flotte, de leurs carrières et de leurs mobilités. En replaçant la noblesse au cœur des dynamiques maritimes, cette thèse entend contribuer au renouvellement de l’histoire de l’Empire espagnol en montrant que son fonctionnement reposait sur les institutions royales tout autant que sur de grandes maisons aristocratiques capables d’organiser, de financer et de gérer des infrastructures maritimes au service de la monarchie.